جاده ابریشم: کاپیتان کشتی گنج

در اوایل قرن پانزدهم، ناوگان عظیمی از کشتی ها از نانجینگ به راه افتادند.این اولین سفر از یک سری سفرهایی بود که برای مدت کوتاهی چین را به عنوان قدرت پیشرو عصر معرفی کرد.این سفر توسط ژنگ هه، مهم ترین ماجراجوی چینی تمام دوران و یکی از بزرگترین ملوانانی که جهان تاکنون شناخته است، رهبری می شد.در واقع، برخی فکر می کنند که او الگوی اصلی سندباد ملوان افسانه ای بود.
ژنگ هه در سال 1371 در استان یوننان کنونی از پدر و مادری مسلمان به دنیا آمد که او را ما سانپائو نامیدند.هنگامی که او 11 ساله بود، ارتش مهاجم مینگ ما را اسیر کرد و به نانجینگ برد.او در آنجا اخته شد و به عنوان خواجه در خاندان امپراتوری خدمت کرد.

ما در آنجا با شاهزاده ای دوست شد که بعداً امپراتور یونگ لو، یکی از برجسته ترین سلسله مینگ شد.شجاع، قوی، باهوش و کاملاً وفادار، ما اعتماد شاهزاده را جلب کرد که پس از تاج و تخت، نام جدیدی به او داد و او را خواجه بزرگ امپراتوری کرد.

یونگ لی امپراتوری جاه طلب بود که معتقد بود عظمت چین با سیاست «درهای باز» در رابطه با تجارت و دیپلماسی بین المللی افزایش می یابد.در سال 1405 به کشتی های چینی دستور داد تا به اقیانوس هند بروند و ژنگ هه را مسئول این سفر قرار داد.ژنگ در 28 سال هفت اکسپدیشن را رهبری کرد و از بیش از 40 کشور بازدید کرد.

ناوگان ژنگ بیش از 300 کشتی و 30000 ملوان داشت.بزرگترین کشتی ها، "کشتی های گنج" به طول 133 متر، تا 9 دکل داشتند و می توانستند هزار نفر را حمل کنند.ژنگ همراه با خدمه هان و مسلمان، مسیرهای تجاری را در آفریقا، هند و آسیای جنوب شرقی باز کرد.

این سفرها به گسترش علاقه خارجی به کالاهای چینی مانند ابریشم و چینی کمک کرد.علاوه بر این، ژنگ هی اقلام خارجی عجیب و غریب را به چین بازگرداند، از جمله اولین زرافه ای که در آنجا دیده شده است.در همان زمان، قدرت آشکار ناوگان به این معنی بود که امپراتور چین احترام و ترس را در سراسر آسیا برانگیخت.

در حالی که هدف اصلی ژنگ هی نشان دادن برتری مینگ چین بود، او اغلب در سیاست محلی مکان هایی که بازدید می کرد درگیر می شد.برای مثال، در سیلان، او به بازگرداندن حاکم مشروع به تاج و تخت کمک کرد.او در جزیره سوماترا که اکنون بخشی از اندونزی است، ارتش یک دزد دریایی خطرناک را شکست داد و او را برای اعدام به چین برد.

اگرچه ژنگ او در سال 1433 درگذشت و احتمالاً در دریا به خاک سپرده شد، اما یک قبر و یادبود کوچک برای او هنوز در استان جیانگ سو وجود دارد.سه سال پس از مرگ ژنگ هی، یک امپراتور جدید ساخت کشتی های اقیانوس پیما را ممنوع کرد و دوره کوتاه گسترش نیروی دریایی چین به پایان رسید.سیاست چین به سمت داخل چرخید و دریاها را برای کشورهای در حال رشد اروپا آزاد گذاشت.

نظرات در مورد چرایی این اتفاق متفاوت است.به هر دلیلی، نیروهای محافظه کار دست برتر را به دست آوردند و پتانسیل چین برای تسلط بر جهان محقق نشد.سوابق سفرهای باورنکردنی ژنگ او سوزانده شد.تا اوایل قرن بیستم ناوگان دیگری با اندازه مشابه به دریاها راه پیدا نکرد.